Nel corso della storia del nostro pianeta, poche creature sono riuscite a catturare il fascino umano come hanno fatto i dinosauri. Quei colossi che un tempo popolavano la Terra ora riempiono i nostri schermi, libri e persino i nostri cassetti dei giocattoli per tutto il tempo che possiamo ricordare. Tuttavia, dopo una vita passata con il ricordo dei dinosauri, li conosciamo tanto quanto pensiamo?
Successivamente, su Better-Pets.net approfondiremo uno dei grandi misteri dell'evoluzione: Perché i dinosauri si sono estinti?
Quando sono esistiti i dinosauri?
Chiamiamo i rettili inclusi nel superordine dinosauri Dinosauria, dal greco deinos, che significa "terribile", e sauro, che si traduce come "lucertola", anche se non dobbiamo confondere i dinosauri con le lucertole, poiché appartengono a due diverse categorie di rettili.
I reperti fossili indicano che i dinosauri hanno recitato nel Era mesozoica, noto per questo come "Era dei Grandi Rettili". Il più antico fossile di dinosauro trovato fino ad oggi (un esemplare della specie Nyasasaurus parringtoni) è approssimativamente 243 milioni di anni e procede, quindi, da periodo Triassico medio. A quel tempo, gli attuali continenti erano collegati tra loro formando una grande massa di terra conosciuta come Pangea. Il fatto che i continenti non fossero separati dal mare ha permesso ai dinosauri di diffondersi rapidamente sulla superficie terrestre. Allo stesso modo, lo spin-off di Pangea nei blocchi continentali di Laurasia e Gondwana durante il Giurassico precoce ha stimolato la diversificazione dei dinosauri, dando origine a un'infinità di specie diverse.
Classificazione dei dinosauri
Questa diversificazione ha favorito la comparsa di dinosauri con caratteristiche molto varie che sono stati tradizionalmente classificati in due ordini in base all'orientamento del loro bacino:
- saurischi (Saurischia): gli individui compresi in questa categoria avevano un ramo pubico di orientamento verticale. Erano divisi in due linee principali: i teropodi (as Velociraptor o allosauro) e sauropodi (come diplodoco o brontosauro).
- Ornitischi (Ornitischia): il ramo pubico dei membri di questo gruppo era orientato in diagonale. Questo ordine comprende due linee principali: gli erofori (as Stegosauro o anchilosauro) e cerapodi (as Pachicefalosauro o triceratopo).
All'interno di queste categorie, possiamo trovare animali di apertura alare molto variabile, da Compsognato, il più piccolo dinosauro scoperto fino ad oggi, delle dimensioni di una gallina, al formidabile Brachiosauro, che raggiunse l'imponente altezza di 12 metri.
I dinosauri presentavano anche le più diverse forme di cibo. Sebbene sia difficile confermare con certezza la dieta specifica di ciascuna specie, si ritiene che erano per lo più erbivori, sebbene esistessero anche diversi dinosauri carnivori, alcuni dei quali predavano altri dinosauri, come il famoso tirannosauro Rex. Alcune specie, come BaryonyxSi nutrivano anche di pesce. C'era chi seguiva un regime onnivoro, e molti non rifiutavano la carogna. Per maggiori dettagli, non perderti il seguente articolo: "Tipi di dinosauri che esistevano".
Sebbene questa diversità di forme di vita abbia facilitato la colonizzazione dell'intero pianeta durante l'era mesozoica, l'impero dei dinosauri si è concluso con gli ultimi colpi del Cretaceo, 66 milioni di anni fa.
Teorie sull'estinzione dei dinosauri
L'estinzione dei dinosauri è per la paleontologia un puzzle dai mille pezzi e una difficile soluzione. È nato da un'unica causa determinante o è stato il risultato della disastrosa coincidenza temporale di più eventi? È stato un processo improvviso e brusco o lungo nel tempo?
L'ostacolo principale nella spiegazione di questo misterioso fenomeno è l'incompletezza della documentazione fossile: non tutti gli esemplari sono conservati nel substrato terrestre, il che ci dà un'idea imperfetta della realtà del tempo. Ma grazie al continuo progresso tecnologico, negli ultimi decenni sono emersi nuovi dati che ci consentono di proporre risposte un po' più chiare alla domanda di Come si sono estinti i dinosauri.
Quando si sono estinti i dinosauri?
La datazione con radioisotopi fa estinguere i dinosauri circa 66 milioni di anni fa. Allora, quando si sono estinti i dinosauri? Durante il periodo Tardo Cretaceo dell'era mesozoica. Il nostro pianeta era a quel tempo un luogo con un ambiente instabile, con cambiamenti radicali di temperatura e livello del mare. Queste mutevoli condizioni climatiche potrebbero aver portato alla perdita di alcune specie chiave negli ecosistemi del momento, alterando le catene trofiche degli individui rimasti.
Come si sono estinti i dinosauri?
Questa era la situazione in cui eruzioni vulcaniche delle scale del Deccan in India, hanno rilasciato zolfo e gas di carbonio in grandi quantità, alimentando il riscaldamento atmosferico e la caduta delle piogge acide.
Come se non bastasse, non ci volle molto perché arrivasse il più popolare accusato dell'estinzione dei dinosauri: 66 milioni di anni fa, la Terra fu visitata da un asteroide di circa 10 km di diametro, che si è schiantato nell'attuale penisola dello Yucatan in Messico e ci ha lasciato come ricordo del cratere Chicxulub, la cui estensione è di 180 chilometri.
Ma questa enorme lacuna nella superficie terrestre non è stata l'unica cosa che la meteora ha portato con sé: la brutale collisione ha causato una catastrofe sismica che ha scosso la Terra. Inoltre, la zona dell'impatto era ricca di solfati e carbonati, che sono stati rilasciati nell'atmosfera producendo piogge acide e distruggendo temporaneamente lo strato di ozono. Si ritiene inoltre che la polvere sollevata dal cataclisma possa aver interposto uno strato di oscurità tra il Sole e la Terra, deprimendo la fotosintesi e danneggiando le specie vegetali. Il deterioramento della pianta avrebbe comportato la rovina dei dinosauri erbivori, che avrebbero trascinato con sé i carnivori sull'orlo dell'estinzione. Così, a causa delle morfologie e dei cambiamenti climatici, i dinosauri non potevano nutrirsi e, quindi, cominciarono a morire.
Perché i dinosauri si sono estinti?
Le informazioni rinvenute fino ad oggi hanno dato origine a un'infinità di teorie sull'estinzione dei dinosauri, come abbiamo verificato nella sezione precedente. C'è chi attribuisce più importanza all'impatto del meteorite come causa improvvisa dell'estinzione dei dinosauri; altri ritengono che la fluttuazione ambientale e l'intensa attività vulcanica del tempo ne abbiano stimolato la graduale scomparsa. I difensori di a ipotesi ibrida: Questa teoria propone che le condizioni meteorologiche e il violento vulcanismo abbiano guidato il lento declino delle popolazioni di dinosauri, che erano già in una situazione vulnerabile quando il meteorite è arrivato per dare il colpo di grazia.
Quindi cosa ha causato l'estinzione dei dinosauri? Sebbene non possiamo affermarlo con certezza, l'ipotesi ibrida è la teoria più supportata perché difende che ci furono diversi fattori che portarono alla scomparsa dei dinosauri durante il tardo Cretaceo.
Animali sopravvissuti all'estinzione dei dinosauri
Sebbene la catastrofe che ha causato l'estinzione dei dinosauri abbia avuto un impatto globale, alcune specie di animali sono riuscite a sopravvivere e svilupparsi dopo il cataclisma. Questo è il caso di alcuni gruppi di piccoli mammiferi, Che cosa Kimbetopsalis simmonsae, specie i cui individui sono erbivori di aspetto simile a un castoro. Perché i dinosauri erano estinti e non i mammiferi? Questo perché, essendo più piccoli, avevano bisogno di meno cibo ed erano in grado di adattarsi meglio al loro nuovo ambiente.
Hanno anche resistito certo insetti, granchi a ferro di cavallo o gli arcaici antenati degli odierni coccodrilli, tartarughe marine e squali. Inoltre, quegli amanti dei dinosauri che potrebbero avere il cuore spezzato al pensiero di non poter mai vedere un iguanodonte o uno pterodattilo dovrebbero ricordare che queste creature preistoriche non sono mai scomparse del tutto - alcune sopravvivono ancora tra noi. Infatti è molto facile vederli ogni giorno mentre passeggiano per le campagne o quando ci affrettiamo per le strade delle nostre città. Anche se può sembrare incredibile, ne stiamo parlando gli uccelli.
Durante il periodo giurassico, i dinosauri teropodi subirono un lungo processo di evoluzione, dando origine a diverse specie di uccelli arcaici che coesistevano con il resto dei dinosauri. Quando avvenne l'ecatombe del Cretaceo, alcuni di questi uccelli primitivi riuscirono a sopravvivere, evolvendosi e diversificandosi fino ad arrivare ai nostri giorni.
Purtroppo anche questi dinosauri moderni ora sono in declino e il motivo del suo declino è facile da identificare: è l'impatto dell'essere umano. La distruzione dei rispettivi habitat, l'introduzione di animali esotici in competizione, il riscaldamento globale, la caccia e l'avvelenamento hanno causato la scomparsa di un totale di 182 specie di uccelli dal 1500, mentre circa 2.000 altre subiscono un certo grado di minaccia. . La nostra incoscienza è il meteorite in accelerazione che sorvola il pianeta.
Si dice che attualmente stiamo assistendo in diretta e diretta alla sesta grande estinzione di massa. Se vogliamo evitare la scomparsa degli ultimi dinosauri, dobbiamo lottare per la conservazione degli uccelli e riservare un alto grado di rispetto e ammirazione agli aeronauti piumati che incontriamo ogni giorno: quei piccioni, gazze e passeri che siamo così abituati a vedere che portano un'eredità di giganti sulle loro fragili ossa cave.
Cosa è successo dopo l'estinzione dei dinosauri?
L'impatto del meteorite e il vulcanismo hanno favorito la generazione di fenomeni sismici e incendi che hanno favorito il riscaldamento globale. Ma in seguito, l'aumento di polvere e cenere che ha oscurato l'atmosfera e bloccato il passaggio dei raggi del sole prodotto un raffreddamento del pianeta. Questa brusca transizione tra temperature estreme ha innescato l'estinzione di circa il 75% delle specie che popolavano la Terra.
Anche così, non ci volle molto perché la vita ricomparisse in questo ambiente devastato. Lo strato di polvere atmosferica iniziò a rompersi, lasciando passare la luce. Muschi e felci cominciarono a crescere nelle zone più colpite. Gli habitat acquatici, che erano stati i meno colpiti, proliferarono. La scarsa fauna che era riuscita a sopravvivere al disastro si è moltiplicata, si è evoluta e si è diffusa in tutto il pianeta. Dopo la quinta estinzione di massa che ha spazzato via la biodiversità della Terra, il mondo ha continuato a girare.
Se vuoi leggere più articoli simili a Perché i dinosauri si sono estinti?, ti consigliamo di entrare nella nostra sezione Curiosità sul mondo animale.
Bibliografia- Agnolin, F. L., Motta, M. J., Brissón, F., Lo Coco, G., Novas, E. F. (2019). Filogenesi paraviana e transizione dinosauro-uccello. Frontiere nelle Scienze della Terra: https://doi.org/10.3389/feart.2018.00252.
- Brusatte, S. L., Butler, R. J., Barrett, P. M., Carrano, M. T., Evans, D. C., Lloyd, G. T., Mannion, P. D., Norell, M. A., Peppe, D. J., Upchurch, P. & Williamson, T. E. (2015). L'estinzione dei dinosauri. Recensioni biologiche, 90: 628-642.
- IUCN2021-2022. La Lista Rossa IUCN delle specie minacciate. Versione 2021-2022-3. http://www.iucnredlist.org. Scaricato il 10 dicembre 2021-2022.
- Jaggard, V. (2019). Perché i dinosauri si sono estinti?. National Geographic: https://www.nationalgeographic.com/science/prehistoric-world/dinosaur-extinction/
- O'Gorman, EJ & Hone, D.W.E. (2012). Distribuzione delle dimensioni del corpo dei dinosauri. PLoS ONE, 7 (12), doi: 10.1371 / journal.pone.0051925.
- Palmer, J. (2016). Cosa è successo veramente quando l'asteroide "uccisore di dinosauri" ha colpito. BBC Earth: http://www.bbc.com/earth/story/20160415-what-really-happened-when-the-dino-killer-asteroid-struck
- Sereno, P.C. (1999). L'evoluzione dei dinosauri. Scienza, 284 (5423): 2137-2147.
