I coccodrilli sono rettili dell'ordine Crocodylia, che include il alligatori, gharial e veri coccodrilli (famiglia Crocodylidae). Gli antenati di tutti questi animali sono conosciuti come crurotarsi e sono comparsi circa 240 milioni di anni fa. Questi maestosi rettili hanno colonizzato il mondo intero e sono cresciuti fino a raggiungere dimensioni sorprendenti.
Al momento, ci sono solo circa 23 specie distribuite nelle regioni più calde del pianeta. Nel corso della storia, sono stati considerati divoratori di anime indegne, simboli di potere e divinità della fertilità. Ma chi sono veramente questi rettili? Ve ne parleremo in questo articolo su tipi di coccodrilli, le loro caratteristiche, nomi ed esempi.
Caratteristiche del coccodrillo
Tutti i tipi di coccodrilli sono carnivori e voraci predatori. Hanno uno stile di vita semi-acquatico e possono trascorrere molto tempo fuori dall'acqua, dove camminano con facilità. In genere, possono essere visti riuniti in un gruppo mentre prendono il sole. È perché sono animali ectotermici e hanno bisogno del calore del sole per aumentare la temperatura corporea.
Tra le sue caratteristiche anatomiche spicca la presenza di una pelle molto dura formata da squame e di colore verde, marrone o nero. Questo permette loro di mimetizzarsi perfettamente stando fermi sulla superficie dell'acqua, in attesa che la preda si avvicini. Per restare sommersi così a lungo, presentano il occhi e naso sopra la testa. In questo modo possono respirare e osservare qualsiasi movimento che si verifica intorno a loro.
Per quanto riguarda il loro comportamento, sono animali piuttosto sociali, sebbene siano anche dominanti. In effetti, sono uno dei pochi rettili che eseguono vocalizzazioni. Notevole, inoltre, il comportamento riproduttivo delle femmine, che si prendono cura in modo molto efficiente delle loro uova e, successivamente, dei loro piccoli.
Dove vivono i coccodrilli?
Gli antenati dei coccodrilli si diffusero in tutta la Terra. Tuttavia, attualmente, la sua distribuzione è limitata ad alcune aree di America, Africa, Asia e Oceania. In questi luoghi è possibile trovarli solo all'equatore e ai tropici, dove il caldo ne permette la riproduzione.
Gli habitat dei coccodrilli sono i grandi fiumi, paludi e laghi. A causa dell'occupazione umana e dello scenario del cambiamento climatico, questi ecosistemi sono molto vulnerabili e stanno scomparendo. Questa è una delle sue principali minacce e ha contribuito a considerare in via di estinzione molte specie di coccodrilli.
Se vuoi saperne di più sull'habitat dei coccodrilli, ti consigliamo questo altro articolo su Dove vivono i coccodrilli.
Quanti tipi di coccodrilli esistono?
L'ordine Crocodylia è composto da diverse famiglie o tipi di coccodrilli. Sono i seguenti:
- Coccodrilli Gharial (Gavialidae)
- Alligatori o alligatori (Alligatoridae)
- Veri coccodrilli (Crocodylidae)
Nelle sezioni seguenti vedremo chi fa parte di ciascun gruppo e quali sono le loro caratteristiche principali.
Coccodrilli Gharial
I coccodrilli Gharial sono rettili coccodilomorfi che compongono la famiglia Gavialidae, sebbene ci siano molte controversie sulla loro tassonomia. Questi animali sono caratterizzati dai loro occhi sporgenti e dalla loro muso, Che cos'è più sottile e più lungo rispetto agli altri coccodrilli. È un naso molto utile per cacciare i pesci, che costituiscono la base della sua dieta.
La maggior parte dei gharial che sono esistiti scomparvero durante l'estinzione del Triassico-Giurassico. Oggi rimangono solo due specie conosciute:
- Falso gharial (Tomistoma schlegelii): Vive nelle zone umide dell'Indonesia e della Malesia.
- coccodrillo gaviale (Gavialis gangeticus): vive nelle zone paludose del fiume Gange in India.
Alligatori o alligatori
Gli alligatori o alligatori sono i rettili coccodilomorfi che formano la famiglia Alligatoridae. Si differenziano dagli altri tipi di coccodrilli per il loro su muso ampio e breve. Inoltre, a differenza della famiglia dei Crocodylidae, questi animali sono privi di ghiandole escretrici di sale, quindi vivono esclusivamente in acque dolci.
All'interno della famiglia degli alligatori, possiamo trovare 8 specie di coccodrilli o alligatori raggruppati in 4 generi:
- Veri alligatori o alligatori (alligatore): ci sono 3 specie (C. coccodrillo, C. yacare e C. latirostris), tutti abitanti dei Neotropici.
- Caimano nero dell'Orinoco (melanosuchus Niger): vive nei bacini dei fiumi Amazzonia e Orinoco, in Sud America.
- Alligatori nani (Paleosuchus): in questo genere sono il caimano nano (P. palpebrosi) e l'alligatore post-russo (P. trigonatus). Entrambi sono abitanti dell'Amazzonia.
- Alligatori (AlligatoR): ci sono solo 2 specie. Uno di questi è distribuito in tutta la Cina ed è conosciuto come l'alligatore cinese (A. sinensis). L'altro è l'alligatore americano (A. mississippiensis), che si trova solo nei fiumi e nelle paludi degli Stati Uniti sudorientali.
Scopri altri animali dell'Amazzonia in questo altro articolo.
Veri coccodrilli
La famiglia Crocodylidae è la più diversificata di tutti i tipi di coccodrilli. Secondo gli studi più recenti, questi animali sono emersi in Australasia all'inizio dell'Eocene, appena 56 milioni di anni fa. Successivamente colonizzarono l'America e l'Africa, nelle cui acque dolci e salmastre sono ora relativamente abbondanti.
I veri coccodrilli includono alcuni dei specie di taglia più grande. Il coccodrillo del Nilo (Crocodylus niloticus), ad esempio, può raggiungere i 6 metri di lunghezza. Inoltre, questi animali sono molto longevi e di solito vivono tra i 50 e gli 80 anni. Sono rettili con muscoli forti e una mascella potente. Da questo fuoriescono grandi denti che rimangono fuori dalla bocca quando è chiusa.
Un'altra caratteristica distintiva è il muso, che si assottiglia dalla base alla punta ed è più allungato di quello degli alligatori. Sugli occhi e sulla lingua regalo ghiandole escretrici di sale. Per questo motivo si possono trovare in acque leggermente salate, come paludi o delta dei fiumi. Questa capacità avrebbe permesso ai loro antenati di attraversare gli oceani Pacifico e Atlantico su tronchi d'albero lasciati alla deriva dopo una tempesta.
Attualmente, ci sono solo 13 o 14 specie di veri coccodrilli raggruppati in 3 generi. Sono i seguenti:
- coccodrilli (coccodrillo): è il genere più diversificato di tutti i tipi di coccodrillo e comprende 11 specie distribuite in Africa, America, Asia e Oceania. I più conosciuti sono il coccodrillo americano (C. acuto) e il coccodrillo del Nilo (C. niloticus), che è l'unico africano.
- coccodrillo nanoOsteolaemus tetraspis): oggi si discute se siano due specie o una sola. In ogni caso, entrambe le popolazioni vivono in Africa.
- Coccodrillo dal naso sottile (MecistopS catafratto): Questa specie di coccodrillo vive nell'Africa sudoccidentale ed è in grave pericolo di estinzione. Incontra gli animali più a rischio al mondo in questo articolo.
Coccodrilli d'acqua salata
Come abbiamo detto nella sezione precedente, i veri coccodrilli (Crocodylidae) hanno ghiandole sugli occhi e sulla lingua che gli permettono "Piangi" il sale che entra nel tuo corpo. Da qui deriva l'espressione "lacrime di coccodrillo", sebbene non siano lacrime, ma un metodo molto efficace per controllare la concentrazione di sale nel tuo corpo. Questa caratteristica ha permesso ad alcuni tipi di coccodrilli di entrare in mare.
coccodrillo marino
All'interno della famiglia dei Crocodylidae esiste una specie nota come coccodrillo marino. si tratta di Crocodylus porosus, un rettile che vive in Asia meridionale, Indonesia, Filippine e Malesia. Questo animale abita fiumi, paludi, laghi ed estuari di acque salmastre. Tuttavia, ha un grande capacità di tollerare l'acqua salata. Per questo motivo in alcune occasioni è stato visto andare in mare a cacciare.
I Thalatosuchi
Il sottordine Thalattosuchia è un gruppo di rettili marini legati ai coccodrilli. Questi animali erano rettili a forma di lucertola, con testa di coccodrillo e pinne di pesce. Durante il Cretaceo, vivevano con i dinosauri e abitavano i mari di gran parte del mondo fino alla sua estinzione. Per questo motivo, a volte vengono erroneamente classificati come tipi di dinosauri marini.
La maggior parte di questi "coccodrilli" di acqua salata aveva un muso lungo simile a quello dei gaviali, motivo per cui si ritiene che si nutrissero di pesce. Alcuni di loro hanno raggiunto quasi 10 metri di lunghezza, come il Machimosauro rex. A causa della loro morfologia, si pensa che fossero semi-terrestri, quindi potevano uscire sulle spiagge per prendere il sole o per deporre le uova.
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