È risaputo che il sonno è una parte essenziale della vita animale e, infatti, è stato dimostrato che in alcune condizioni la mancanza di sonno è fatale. Tuttavia, ciò che non è stato ancora chiarito è il motivo per cui alcuni animali dormono più di altri. Nel caso delle balene, fanno parte di un gruppo di mammiferi che affrontano un ambiente insolito ed estremo in cui devono essere in grado di addormentarsi, poiché trascorrono tutta la loro vita nell'acqua, quindi quando dormono dovrebbero evitare di annegare. A differenza di altri mammiferi, le balene hanno un sonno unilaterale, il che significa che solo uno dei loro emisferi cade nei processi del sonno.
Continua a leggere questo articolo di Better-Pets.net e scopri gli affascinanti dettagli di come dormono le balene, gli animali più grandi che attualmente abitano la Terra.
Come respirano le balene?
Per capire come dormono le balene senza annegare, dobbiamo prima sapere come respirano questi animali. Come dicevamo, le balene appartengono al gruppo dei mammiferi acquatici, il che significa che, appunto, le balene hanno i polmoni.
Per respirare, le balene devono risalire in superficie per raccogliere l'aria attraverso il foro nella parte superiore della testa, lo sfiatatoio. Tuttavia, il sistema polmonare della balena non è collegato alla sua bocca, quindi le balene non possono respirare con la bocca. Questo rende loro più facile mangiare senza che l'acqua arrivi ai polmoni.
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Come dormono le balene senza annegare?
Le balene, come i delfini e altri mammiferi acquatici, possono riposare, sia in posizione verticale che orizzontale, e molte volte si lasciano galleggiare oppure dormono con un partner e nuotano lentamente. D'altra parte, riducono il numero di respiri durante i periodi di sonno.
Mentre il resto dei mammiferi vive in un ambiente terrestre che consente loro di riposare quasi ovunque, le balene, così come altri mammiferi marini (cetacei) non hanno vita così facile quando si tratta di dormire e riposare, poiché devono affrontare tre difficoltà:
Vieni in superficie per respirare
Ma come respirano le balene quando dormono? Le balene, come il resto dei cetacei, hanno i polmoni, quindi hanno bisogno di venire in superficie per respirare, rendendo impossibile avere un sonno profondo bilaterale, cioè di entrambi gli emisferi come gli altri mammiferi. Ecco perché scelgono di alternare il sonno tra entrambi gli emisferi cerebrali.
Mentre dormono (come durante le immersioni) i fori per la respirazione, cioè gli spiracoli, che si trovano sulla sommità della testa per facilitare la respirazione e che sono direttamente collegati ai loro polmoni, si chiudono mentre dormono, impedendo l'ingresso di acqua ai canali respiratori.
Mantieni la temperatura corporea
Le balene vivono in un ambiente acquatico sottoposto a sfide termiche. Il contatto continuo con l'acqua presuppone una grande perdita di temperatura corporea per convezione, cioè per trasmissione di calore tra zone a temperatura diversa. Ecco perché richiedono una serie di adattamenti sia anatomici che fisiologici per il mantenimento della temperatura corporea, che si traduce in un aumento dell'attività muscolare e nella modifica della circolazione arteriosa per riscaldare il corpo. D'altra parte, c'è un aumento della produzione di noradrenalina, un ormone cerebrale che fa aumentare il metabolismo e la temperatura.
Stare svegli contro i predatori
Questa caratteristica è rappresentata da un curioso comportamento, che oltre alle balene, lo possiedono anche altre specie di cetacei, ed è tieni uno dei tuoi occhi aperti. Ciò serve sia a mantenere una visione d'insieme dell'ambiente, sia a mantenere la vigilanza e proteggersi da predatori o conspecifici (cioè individui della stessa specie).
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Le balene sognano quando dormono?
È stato dimostrato che le balene hanno un modo specifico di dormire, chiamato con il suo acronimo in inglese USWS ("Unihemispheric slow wave sleep" o in spagnolo "Sleep unihemispheric slow wave"), grazie al quale mantengono onde lente in uno dei loro emisferi, mentre l'altro emisfero mantiene un'attività più bassa, a bassa tensione. Ciò significa che metà del cervello rimane sveglio per assicurarti di respirare ed essere attento a qualsiasi pericolo nel tuo ambiente, mentre l'altra metà del cervello dorme.
Secondo alcune ricerche, quando le balene dormono non hanno una fase REM (una fase del sonno caratterizzata da rapidi movimenti oculari, muscoli rilassati ed è il momento in cui si verificano i sogni) come i mammiferi terrestri e altri animali come gli uccelli. Tuttavia, altri scienziati affermano attraverso i loro studi che le balene si possono avere questa fase, e infatti, fino a sognare. La differenza con altri mammiferi che hanno una fase REM è che la fanno per un tempo brevissimo, circa 12 minuti, come se fosse un mini pisolino. A causa di questa strategia, le balene si mantengono in costante movimento. D'altra parte, ad esempio, i vitelli (i piccoli delle balene), possono riposare accanto alle loro madri, mentre nuotano, spingendoli con le onde che producono nell'acqua.
Quindi le balene possono dormire e, secondo alcuni studi, anche sognare. Tuttavia, non lo fanno come noi umani o altri mammiferi, ma loro fare un pisolino che consente loro di riposare e allo stesso tempo di essere consapevoli del loro ambiente e dei potenziali pericoli.
Come dormono gli altri pesci?
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Bibliografia- Gray, R.W. (1927). Il sonno delle balene. Natura, 119, 636-637.
- Lyamin, O. I., Manger, P. R., Ridgway, S. H., Mukhametov, L. M. e Siegel, J. M. (2008). Il sonno dei cetacei: una forma insolita di sonno dei mammiferi. Recensioni di neuroscienze e biocomportamentali, 32, 1451-1484.
- Toledo, V. & Ross, A. (2004). Sogno uniemisferico nei delfini. TecnoVet, 10, pagina 3.
