Negli ultimi anni la definizione di "ungulato" è stata oggetto di dibattito. Il fatto di includere o meno alcuni gruppi di animali che, a quanto pare, non hanno nulla a che fare, o il dubbio su quale sia l'antenato comune, sono stati due dei motivi di discussione.
Il termine "ungulato" deriva dal latino "ungula", che significa "chiodo". Sono stati anche chiamati ungulígrados, per essere animali quadrupedi che camminano sulle unghie. Nonostante questa definizione, ad un certo punto, i cetacei sono stati inclusi nel gruppo degli ungulati, fatto che a quanto pare non ha senso, dal momento che i cetacei sono mammiferi marini senza zampe. Pertanto, in questo articolo di Better-Pets.net vogliamo spiegare il definizione di ungulati e quali specie sono attualmente incluse nel gruppo.
Cosa sono gli ungulati?
Gli ungulati sono un superordine di animali che camminare appoggiandosi sulla punta delle dita o hanno un antenato che ha camminato in questo modo anche se i loro discendenti attualmente non lo fanno.
In precedenza, il termine ungulato era applicato solo agli ungulati appartenenti agli ordini Artiodattili (anche le dita) e perissodattili (dita dispari) ma nel tempo sono stati aggiunti altri cinque ordini, alcuni di loro non hanno nemmeno le gambe. I motivi per cui sono stati aggiunti questi ordini erano filogenetici, ma ora è stato dimostrato che questa relazione è artificiale. Pertanto, il termine ungulato ha cessato di avere importanza tassonomica e la sua corretta definizione è quella di “mammifero placentare ungulato”.
Caratteristiche degli ungulati
La stessa definizione di "ungulato" anticipa una delle caratteristiche principali del gruppo, avere gli zoccoli. Gli zoccoli o zoccoli non sono altro che unghie modificate e, come tali, sono composti dall'unguis (piastra molto dura a forma di squama) e dal subunguis (tessuto interno più morbido che collega l'unguis con il dito). Gli ungulati non toccano il suolo direttamente con le dita, ma piuttosto con questo unghia modificata che circonda il dito come un cilindro. I polpastrelli delle dita si trovano dietro lo zoccolo e toccano il suolo in animali come cavalli, tapiri o rinoceronti, tutti appartenenti all'ordine dei perissodattili. Gli artiodattili supportano solo le due dita centrali, quelle laterali essendo molto ridotte o assenti.
L'aspetto degli zoccoli è stata una pietra miliare evolutiva per questi animali. Gli zoccoli sostengono l'intero peso dell'animale, con le ossa delle dita e del polso che fanno parte della gamba. Queste ossa sono state allungate tanto quanto le ossa dell'arto. Questi cambiamenti hanno permesso a questo gruppo di animali di evitare la predazione. I suoi passi si sono ampliati, riuscendo a correre a una velocità maggiore, schivando i suoi predatori.
Un'altra caratteristica importante degli ungulati è la erbivoro. La maggior parte degli ungulati sono animali erbivori, ad eccezione dei suidi (maiali), che sono animali onnivori. Inoltre, all'interno degli ungulati troviamo la animali ruminanti, con il suo apparato digerente ampiamente adattato al consumo delle piante. Per il fatto di essere erbivori e, inoltre, animali da preda, i piccoli degli ungulati, dopo la nascita, possono stare in piedi e in brevissimo tempo potranno correre per sfuggire ai loro predatori.
Molti degli animali che compongono il gruppo degli ungulati hanno corna o corna, che utilizzano per difendersi ed hanno, a volte, un ruolo fondamentale nella ricerca del compagno e nel corteggiamento, poiché vengono utilizzati nei rituali compiuti dai maschi per dimostrare la propria superiorità.
Elenco con esempi di ungulati
Come abbiamo detto, il gruppo degli ungulati è molto ampio e diversificato, tanto più se si aggiungono gli antichi animali considerati ungulati, come i cetacei. In questo caso, ci concentreremo sulla definizione più attuale, animali ungulati. Quindi, troviamo diversi gruppi:
perissodattili
- Cavalli
- asini
- zebre
- tapiri
- rinoceronti
Artiodattili
- cammelli
- chiamate
- Pecari
- maiali
- cinghiali
- Topi cervi
- Antilope
- giraffe
- Gnu
- Okapis
- Cervo
Ungulati primitivi
Poiché lo zoccolo è stato definito come la caratteristica principale degli ungulati, gli studi evolutivi si sono concentrati sulla ricerca del antenato comune che per primo possedeva questa caratteristica. Questi ungulati primitivi avevano una dieta poco specializzata ed erano piuttosto onnivori, alcuni sono addirittura noti per essere animali insettivori.
Gli studi sui fossili rinvenuti e le caratteristiche anatomiche collegavano cinque ordini a diversi gruppi di ungulati già estinti ad un unico antenato comune, l'ordine dei condilartra, dal Paleocene (65 - 54,8 milioni di anni fa). Questo gruppo di animali diede origine anche ad altri ordini come i cetacei, attualmente nulla di simile a quel comune antenato.
Ungulati in via di estinzione
Secondo la lista rossa IUCN (International Organization for Conservation of Nature), molte sono le specie di ungulati attualmente in declino come:
- rinoceronte di Sumatra
- Zebra delle pianure
- Tapiro di pianura
- culo selvaggio africano
- Tapiro di montagna
- tapiro malese
- Okapi
- Cervo d'acqua
- Giraffa
- serau comune
- Kob
- Oribi
- cefalofo nero
La principale minaccia di questi animali è l'essere umano, che sta mettendo fine alle popolazioni attraverso la distruzione del loro habitat, sia per la creazione di colture, l'estrazione di legname o la creazione di zone industriali, la caccia incontrollata e di bracconaggio, il traffico illegale di specie, l'introduzione di specie invasive, ecc. Al contrario, l'essere umano ha deciso che alcune specie di ungulati gli interessano, come gli ungulati domestici o gli ungulati da caccia. Questi animali, privi di un predatore naturale, aumentano la frammentazione degli ecosistemi e creano uno squilibrio nella biodiversità.
Di recente, la popolazione di alcuni animali tragicamente minacciati ha iniziato ad aumentare, grazie agli sforzi internazionali di conservazione, alle pressioni di vari governi e alla consapevolezza generale. È il caso del rinoceronte nero, del rinoceronte bianco, del rinoceronte indiano, del cavallo di Przewalski, del guanaco e della gazzella.
Per ulteriori informazioni sulle specie estinte a causa dell'uomo, non perdere questo articolo: "10 animali estinti a causa dell'uomo".
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