All'interno del mondo animale troviamo molte specie che hanno caratteristiche uniche, che in molti casi le rendono notevolmente particolari. Un esempio di questo, lo abbiamo nelle giraffe, che sono originarie dell'Africa e si distinguono per essere gli animali terrestri più alti che esistano. Le giraffe sono mammiferi ruminanti, quindi la loro dieta è esclusivamente erbivora, per cui usano il loro enorme collo, mangiando così esclusivamente piante che nessun altro animale può raggiungere se non riesce ad arrampicarsi.
Nel tempo ci sono state diverse ipotesi su perché le giraffe hanno il collo così lungo?. Quindi, in questo articolo di Better-Pets.net vogliamo presentarti informazioni al riguardo in modo che tu conosca i vantaggi e gli svantaggi che i membri di queste specie hanno grazie a questo particolare tratto.
Caratteristiche del collo delle giraffe
Quando vediamo una giraffa con un collo che può misurare fino a 2 metri, possiamo pensare che la sua anatomia interna sia totalmente diversa da quella di altri artiodattili o ungulati, ordine a cui appartengono questi animali. Tuttavia, gli studi [1] hanno dimostrato che le giraffe come altri mammiferi (ad eccezione di tre generi), hanno sette vertebre cervicali. Quindi il suo lungo collo non ha intaccato, almeno strutturalmente, la sua spina dorsale.
Le principali differenze che la giraffa ha nelle sue vertebre hanno a che fare con alcuni fori trasversali e allungamenti significativi dei centri vertebrali, che finalmente spiega perché hanno un collo così lungo. In questo senso, e nonostante opinioni discordanti, le giraffe hanno una spina dorsale con lo stesso numero di unità strutturali, ma chiaramente più allungata.
Ciò si traduce in più della metà della colonna vertebrale della giraffa costituita da vertebre cervicali allungate. Mentre le altre vertebre della colonna vertebrale sono simili in lunghezza ad altri ungulati.
In questo senso il collo della giraffa è un aspetto adattativo di questo animale che lo rende unico e nonostante le varie posture dovute a questo risultato evolutivo, si stima che i limiti ambientali debbano aver giocato un ruolo importante nella forma di questo struttura peculiare.
Perché le giraffe hanno il collo lungo?
Il dibattito sulla discussione sul perché le giraffe hanno il collo così lungo, non è affatto recente. Al contrario, sono trascorsi secoli da quando ha avuto inizio. Uno dei primi a postulare idee su questo fatto fu il francese Jean-Baptiste de Lamarck (1744-1829), il quale propose che questi animali in precedenza avessero il collo corto, ma che allungandolo costantemente per cercare di nutrirsi delle foglie più alte alberi, svilupparono questo nuovo fenotipo, che era un tratto acquisito promosso dall'ambiente ed anche ereditabile. Tuttavia, le idee di Lamark furono scartate dalla comunità scientifica dell'epoca.
Successivamente, Charles Darwin (1809-1882), riprende le idee evoluzionistiche di Lamark e stabilisce che è attraverso un processo noto come selezione naturale che si è verificato questo fatto. Darwin spiega che le giraffe con il collo più lungo sono sopravvissute a quelle con il collo più corto, potendo continuare a nutrirsi quando le foglie più basse degli alberi erano esaurite e hanno ereditato questo carattere dai loro discendenti. Questo spiega quindi la predilezione del tratto del collo lungo come evento di selezione naturale, legato alla competizione per il cibo.
Sebbene le idee di Darwin, insieme all'attuale progresso scientifico, non siano state completamente escluse riguardo al fatto del lungo collo delle giraffe, sono emerse anche altre ipotesi più recenti. Uno è similmente legato al selezione naturale, ma in questo caso relativo all'aspetto sessuale. In base a ciò, i maschi di questo gruppo sviluppano un duello noto come necking, che consiste nel confrontarsi usando i loro colli come armi, in modo che si spingano e si forzano a vicenda, sostenendo un collo contro l'altro. Il maschio che vince questo confronto raggiunge il successo riproduttivo con la femmina, il che potrebbe spiegare il favore dello sviluppo, della permanenza e dell'ereditarietà del tratto del collo lungo nel gruppo.
Viste le problematiche sollevate, vi sono posizioni che esprimono la non esclusione di entrambi i meccanismi sopra citati. Cioè, la selezione da parte del competizione alimentare e il aspetto sessuale, possono aver originato congiuntamente e favorito lo sviluppo del lungo collo della giraffa.
Sebbene manchino ancora studi per dimostrare la relazione evolutiva, recenti ricerche [2] Hanno codificato la sequenza genetica delle giraffe e hanno scoperto la presenza di geni che influenzano lo sviluppo scheletrico e cardiovascolare di questi animali. Quindi, se hanno subito dei piccoli cambiamenti, potrebbe essere la spiegazione per cui questi mammiferi sono diventati i più alti del mondo terrestre.
Un'altra idea che è stata proposta è che le giraffe che abitano le calde savane africane non siano regolatrici migliori del calore corporeo rispetto ad altri animali in questo habitat. Quindi il collo potrebbe essersi evoluto per favorire questo aspetto, poiché indirizzandolo verso il sole, riesce a generare un'ombra sul proprio corpo, che permette di ridurre l'incidenza solare su di esso, regolando così la temperatura della sua struttura fisica. In questo senso, questa ipotesi sarebbe legata ad un aspetto evolutivo legato alla termoregolazione dell'animale.
Vantaggi e svantaggi del collo lungo delle giraffe
Senza dubbio uno dei maggiori vantaggi del collo lungo delle giraffe è potersi cibare delle foglie che si trovano nelle parti più alte degli alberi, in modo che questo cibo sia in qualche modo esclusivo per questi animali. Un altro aspetto che li favorisce è che essendo così alti, può individuare più facilmente la presenza di predatori nell'area ed essere in grado di prepararsi a proteggersi. Ad esempio, in presenza di leoni che sono uno dei loro principali predatori quando sono adulti.
Per quanto riguarda gli svantaggi, possiamo ricordare che proprio la loro peculiare caratteristica di altezza, li rende un animale facilmente identificabile a distanza, quindi i loro predatori non richiedono molto sforzo per trovarli. In questo senso, le loro dimensioni rendono difficile nascondersi. Inoltre, le giraffe richiedono un sistema anatomico e fisiologico altamente efficiente per potersi mantenere correttamente, il che implica la necessità di una grande quantità di cibo quotidiana e un grande sforzo sui loro corpi, soprattutto nelle condizioni ambientali in cui vivono.
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Riferimenti- N. Ludo Badlangana, Justin W. Adams, Paul R. Manger, La giraffa (Giraffa camelopardalis) colonna vertebrale cervicale: un esempio euristico nella comprensione dei processi evolutivi?, Giornale zoologico della Società Linneo, Volume 155, Numero 3, marzo 2009, pagine 736-757, https://doi.org/10.1111/j.1096-3642.2008.00458.x.
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Natura (2016). Il genoma delle giraffe rivela perché hanno il collo lungo. Scientifico americano. Disponibile su: https://www.scientificamerican.com/espanol/noticias/el-genoma-de-las-jirafas-revela-por-que-tienen-el-cuello-largo/.
- R. E Simmons, R. Altwegg, (2010). Collo per sesso o browser concorrenti? Una critica di idee sull'evoluzione della giraffa. Rivista 82 (2010). Disponibile su: https://zslpublications.onlinelibrary.wiley.com/doi/10.1111/j.1469-7998.2010.00711.x.
